Des milliers d'enfants violentés et abusés, des pratiques "sadiques" assimilables à la "torture" comme des simulations de noyade : l'horreur était au programme des internats catholiques du canton de Lucerne (Suisse), selon une étude commandée par le canton et portant 15 de ces internats de 1930 à 1970.

"Il y avait toujours cette incroyable peur, de la peur, de la peur et de la peur", raconte, sous couvert d'anonymat, un ancien élève d'un internat catholique du canton de Lucerne, au centre de la Suisse. Une cinquantaine de témoignages similaires ont fini donner un contour précis à des faits reconnus par l'église catholique en 2008 mais jamais détaillés. "De nombreux enfants des internats se sont longtemps sentis coupables pour ce qu'ils ont vécu. Certains ont réussi à s'en sortir, d'autres ont échoué et certains se sont suicidés", selon Markus Furrer, professeur de la Haute école pédagogique de Lucerne (PHZ), qui a fouillé avec deux autres collègues pendant un an et demi dans le sombre passé de ces établissements. Des cas de violence, notamment sexuelle, étaient connus, mais "on ne s'attendait pas à une telle envergure" des faits, poursuit M. Furrer.

La "colère de Dieu"
Parmi les pratiques employées par les soeurs, une punition consistait "à appuyer la tête de petits enfants sous l'eau" pour les punir d'avoir été bruyants ou pour avoir uriné dans leur lit. Coups de poing ou de chaussure en plein visage étaient également monnaie courante. La privation de nourriture, aussi. "Je ne me souviens pas de quelqu'un qui n'avait pas faim. Pratiquement tout le monde avait faim", relate un ancien élève. Les punitions étaient également exercées à l'encontre d'élèves qui voulaient se désaltérer entre les repas. "Si quelqu'un se penchait vers un robinet pour boire, il recevait un coup sur l'arrière de la tête de manière à ce que son visage tape contre le robinet", raconte un autre témoin. Les enfants et adolescents subissaient aussi des violences sexuelles. Pour les faire taire, des soeurs avertissaient ceux qui voulaient dénoncer ces attouchements qu'ils allaient subir la "colère de Dieu".

"Le degré de punitions et de maltraitance a clairement dépassé ce qui était admis à l'époque", certains éducateurs montrant des tendances "sadiques" et appliquant des pratiques "proches de la torture", selon les auteurs de l'étude.

Les faits commis jusqu'à la fin des années 1960 sont aujourd'hui prescrits et les auteurs de ces violences majoritairement décédés. Les victimes n'ont, quant à elles, aucun droit au dédommagement.